Mọi sinh vật sống ở sa mạc phải đương đầu với vấn đề khan hiếm nước. Nếu không giải quyết được chuyện này thì các sinh vật không thể tồn tại.
Xương rồng (cactus) không thể sống mà thiếu nước. Xương rồng có thể sống một thời gian dài ở sa mạc mặc dầu không có mưa. Khác với xương rồng, các loại cây mọc dưới điều kiện bình thường phí phạm rất nhiều nước. Lá cây hút nước từ dưới lên rồi nước lại thoát ra ngoài không khí.
Xương rồng không có lá. Thân cây được cấu tạo dưới một dạng đặc biệt để phần lớn bề mặt không phô ra dưới ánh nắng mặt trời.. Vì lý do này nước không bị dễ dàng thoát đi. Ngoài ra thân xương rồng còn dầy khiến nước được dự trữ an toàn bên trong. Cộng thêm là lớp phủ ngoài thân cũng dầy làm nước dự trữ càng khó bay hơi. Gai xương rồng là một yếu tố giúp nó tồn tại không bị các loài thú khát nước khai thác. Tất cả các điều kiện trên giúp cho những cây xương rồng lớn có thể sống tới hai năm hoặc hơn nữa mà không cần nước tưới hoặc mưa.
Xương rồng là loại cây có hoa. Khi hoa nở lại biến thành trái có mang hạt bên trong. Hầu hết hoa của các loại xương rồng đều đẹp. Nếu có dịp đi qua sa mạc, chúng ta sẽ được thưởng thức những màu vàng, đỏ, tím và của những đóa hoa nở bung từ những thân cây xương rồng bóng lưỡng.
Có hơn một ngàn loại xương rồng. Chúng mọc trong vùng Nam và Trung Mỹ, Mễ Tây Cơ và vùng Tây Nam Hoa Kỳ. Tiểu bang Arizona có những cây xương rồng cao từ 30 tới 70 feet (khoảng 9 tới 21 mét).
Nhiều người lấy nước cây xương rồng để chế biến thành thuốc và những thức uống. Những loại kẹo ngon cũng được làm từ thân và quả xương rồng. Người ta thường trồng những loại xương rồng nhỏ quanh nhà. Nếu được trồng trong chậu thì cần phải có chỗ cho nước thông ra ngoài. Xương rồng nên tưới bốn ngày một lần vào mùa Hè và hai tuần một lần vào mùa Đông.

Minh Từ sưu tầm và dịch thuật